Esta vez les traemos algo de semántica, comenzaremos una recopilación de palabras tomadas del universo científico, adaptadas y usadas erróneamente en lo cotidiano. Seguramente ustedes no las confunden, pero si saben de mas términos que se usen de mala manera (mejor si son sobre química) no duden en proponerlos así hacemos la aclaración.
Químico
Científicamente hablando, los productos químicos están en todas partes. Una sustancia química es algo que se estudia en la química: es decir, casi cualquier cosa hecha de átomos. El oxígeno, agua, nitrógeno, todo lo que se puede comer, beber y todo con lo que interactuamos está hecho de productos químicos. Hay productos químicos que se requieren para que exista la vida y hay sustancias químicas que matan seres humanos (entre otros animales) muy rápidamente. Demasiado de cualquier producto químico puede ser fatal, y muy poco de este también podría serlo. El problema con la cultura imperante de analfabetismo científico recae en el sistema escolar. En casi todas las partes del mundo, a los estudiantes de secundaria no se les da una educación científica rigurosa. Entonces, estos términos son malinterpretados y, como resultado, tenemos una gran cantidad de personas que niegan los hechos científicos y que desconfían del proceso científico.
Orgánico
Legalmente, tanto orgánico como biológico son términos que se usan para hablar de la agricultura ecológica, es decir, la que no se vale de insumos artificiales o sintéticos. Sin embargo, tanto la ciencia como el diccionario contradicen a la legislación. Los alimentos orgánicos son todos aquellos que consumimos, ya que todos están compuestos o han sido seres vivos basados en el carbono.
Toxina
Es muy fácil encontrar decenas de artículos que proponen eliminarlas del cuerpo. Tabaco, alcohol, azúcar e incluso gluten, aparecen en la relación de toxinas, según ciertas publicaciones y páginas web. Más allá de que el fondo es errado, confunden también la forma. Una toxina no es cualquier sustancia que resulta dañina (o que una revista decide que lo es), sino una sustancia tóxica producida por un ser vivo.
Escéptico
Esta es una palabra cuyo significado se ha alterado debido al uso que han hecho de ella los medios de comunicación. Cuando se habla de una persona que no acepta, por ejemplo, el cambio climático, se dice que es escéptico. Hay escépticos de todos los campos: los transgénicos, la evolución, las vacunas… Hay quien duda incluso que la Tierra gire alrededor del Sol. Pero esta gente no es escéptica es, en todo caso, negacionista.Los verdaderos escépticos son aquellos que están siempre abiertos a la evidencia científica y están dispuestos a evaluarla de manera uniforme. El escepticismo, tal como explicó Carl Sagan, debe estar presente en todos los científicos, pues constituye la “maquinaria de autocorrección” de la ciencia.
Ley
Una ley científica no es una teoría que ha ascendido de categoría (como mucha gente piensa), es una teoría que puede generalizarse para varios campos del conocimiento. Por ejemplo, la ley de la conservación de la energía, que constituye el primer principio de la termodinámica, puede aplicarse a casos muy distintos: sirve para observar la colisión de dos partículas, para entender por qué ilumina una bombilla o para explicar lo que ocurre cuando hierve el agua a 100 grados centígrados.¿Significa esto que una ley siempre será cierta? Una ley será valida hasta que se refute debidamente, como cualquier otro conocimiento científico.
Significativo
En términos estadísticos, algo es significativo si es poco probable que la diferencia respecto a otras variables se deba al azar. La palabra se sigue usando correctamente en este terreno, el problema es que se aplica a todos los campos de la ciencia, y su significado se altera por completo. Ni los síntomas son significativos de una enfermedad (son indicativos), ni los descubrimientos o los estudios tienen un valor significativo, sonimportantes o relevantes.
Hipótesis
La palabra hipótesis es una de las que más usamos cuando hablamos de ciencia, pero solemos hacerlo de forma incorrecta. En el argot científico, una hipótesis es una explicación que se propone respecto a un problema, que sirve de base para una investigación y puede ser probada (con éxito o no) en un estudio científico. Se trata de una puntualización importante, pues tal como explica el físico Rhet Allain en un artículo en Wired Science, el público suele confundir las hipótesis (que se alcanzan tras estudiar en profundidad un tema) con las conjeturas, como si los científicos emitieran juicios sin investigar antes en profundidad la materia en cuestión.
Teoría
La teoría es probablemente uno de los términos científicos más abusados.La frase "eso es sólo una teoría" es un ataque común de personas que no entienden el término. ¿Cuántas veces has escuchado a los anti-evolucionistas usan la frase "la evolución es sólo una teoría”. Las teorías son una de las cumbres de la ciencia y son ampliamente aceptadas en la comunidad científica como verdaderas.Una teoría no es una idea al azar que los científicos expresan en el “calor del momento”, sino que son afirmaciones que han sido bien probadas y demostradas bajo los rigores de la experimentación científica.Incluso, aunque una teoría no pueda ser probada experimentalmente, para ser formulada tiene que tener evidencia que apoya la idea original, lo que demuestra su "apego a la verdad."
Modelo
Modelo es también una palabra problemática por varias razones. En primer lugar, un modelo científico (en la mayoría de contextos) es una forma de cuantificar un evento natural determinado para ayudarnos a entender mejor. Varían un poco en el uso exacto de la definición en los diferentes campos de la ciencia, pero la idea básica es la misma. Los científicos pasan un montón de tiempo comparando modelos entre sí, refinando sus modelos, y trabajando para que su modelo sea lo más preciso posible. El consenso del Cambio Climático proviene de nuestros modelos climáticos. Al recoger más datos, y estudiar la forma en que la biosfera funciona, los científicos fueron capaces de refinar los modelos climáticos. Esto da una visión más amplia de las piezas del rompecabezas climático, que conducen a la conclusión inquietante que la actividad humana actual está teniendo un impacto grave y negativo sobre el medio ambiente.
Prueba
El físico Sean Carroll explica lo siguiente:
Diría que "Prueba" es el concepto científico peor entendido del mundo. Tiene una definición técnica: demostración lógica de que ciertas conclusiones provienen de ciertos principios. Sin embargo, en el habla cotidiana se utiliza como sinónimo de "evidencia fuerte de algo". Eso genera malentendidos entre lo que los científicos dicen y lo que el ciudadano normal entiende, porque los científicos hablan con la primera definición en mente, y según esa definición, la ciencia nunca prueba nada en realidad.De esta manera, cuando nos preguntan: "¿Cuáles son las pruebas de que evolucionamos de otras especies?" o "¿Realmente puede probar que el cambio climático está causado por la actividad humana?" tendemos a dudar en vez de contestar: "Por supuesto que sí". La ciencia nunca prueba nada, sino que crea teorías cada vez más exhaustivas y fiables sobre el mundo, pero que están sujetas a modificaciones y mejoras. Esa es una de las claves de su funcionamiento.
La incertidumbre cuántica y la rareza cuántica
Goldberg añade otro concepto que ha sido malinterpretado de forma aún más peligrosa que "teoría". Se trata de los conceptos de "incertidumbre cuántica" y "rareza cuántica" que algunos han esgrimido con fines espirituales. Este concepto mal utilizado viene de una explotación de la mecánica cuántica por parte de ciertos gurús de la espiritualidad y la autoayuda y se resume muy bien en la aberrante película titulada "What The Bleep Do we Know" (¿¡Y tú qué sabes!?). La mecánica cuántica es famosa por el principio de incertidumbre. Cuanta mayor certeza se busca en determinar la posición de una partícula, menos se conoce su cantidad de movimientos lineales y, por tanto, su masa y velocidad. La posición del observador interfiere con la función observada de manera no determinista. Sin embargo, el hecho de que el universo no sea determinista, no significa que seamos nosotros los que estamos al mando. Es destacable y francamente alarmante cómo algunos asocian la incertidumbre cuántica con la ideal del alma, de la mente sobre la materia y otras ideas de la pseudociencia. Al final, estamos hechos de las mismas partículas cuánticas que toda la materia, pero eso no nos da superpoderes latentes.
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| "What The Bleep Do we Know" (¿¡Y tú qué sabes!?) |
Gen
El error más habitual es el uso de la palabra "gen" seguido de la partícula "de" (como en "gen de la adicción" o "gen de la alopecia"). Hay dos problemas con este concepto. El primero es que todos tenemos un gen de la hemoglobina, pero no todos sufrimos de problemas sanguíneos como la anemia. Diferentes personas tienen diferentes versiones de cada gen, denominadas alelos y algunos están asociados a una enfermedad y otros no. Un gen es una familia de alelos. El gen no es malo por sí mismo, sino la versión del mismo que puede tener una persona, que puede resultar problemática. Lo que me preocupa del concepto "este es el gen de tal o cual cosa" es que populariza la idea de que el gen es culpable de algo, cuando en realidad lo que ocurre es que el alelo tienen una incidencia mayor de padecer una determinada enfermedad. En muchos casos ni siquiera se saben las causas, y es probable que no estén en el alelo en sí.
Composición vs Concentración
La composición corresponde a la descripción de sustancias o componentes que forman una mezcla, mientras que la concentración es la proporción de un componente con respecto a la masa total. Por ejemplo, la composición de un café (puesto de manera simplificada) es café, azúcar y agua, mientras que la concentración en masa puede ser 2% de café, 5% de azúcar y 93% de agua. Los medicamentos usualmente detallan la composición de ellos pero no la concentración de cada componente, y los licores usualmente muestran la concentración en volumen de etanol pero no la composición ni la concentración de los otros muchos componentes.
Precisión vs Exactitud
Precisión se refiere a la dispersión del conjunto de valores obtenidos en mediciones repetidas de una magnitud. Cuanto menor es la dispersión mayor la precisión. La exactitud se refiere a cuán cerca del valor real se encuentra el valor medido. En términos estadísticos, la exactitud está relacionada con el sesgo de una estimación. Cuanto menor es el sesgo, más exacta es una estimación. Un tirador de flechas puede tener muy mala exactitud (1 de 15 da en el blanco) pero puede tener excelente precisión (los 15 disparos fueron en prácticamente el mismo punto, a unos 10 cm. del blanco). En un artículo reciente u autor escribía que su modelo era muy preciso. La verdad que yo preferiría que fuera exacto.
Masa molecular vs Peso molecular
La masa molecular corresponde a la masa de un mol de una sustancia, y no a su peso. Debemos recordar que la masa "m" es la magnitud física que expresa la cantidad de materia que contiene un cuerpo mientras que el peso "w" es la fuerza con que la tierra atrae a un cuerpo de masa "m". Por ejemplo, la masa molecular del agua es 18 (gr/grmol), y es así aquí en la tierra o allá en la luna. Sin embargo el peso molecular seria 18 (grf/grmol) aquí en la tierra y 3 grf/grmol) allá en la luna, donde la fuerza de gravedad es aproximadamente un sexto del valor en la tierra. Un análisis similar es valido para los conceptos concentración en peso y concentración másica.
Fuentes
- http://www.semana.com/educacion/articulo/palabras-cientificas-mal-usadas/457182-3
- http://elpais.com/elpais/2014/10/14/buenavida/1413285933_823744.html
- http://www.elconfidencial.com/alma-corazon-vida/2013-04-04/seis-terminos-cientificos-que-usamos-mal-con-demasiada-frecuencia_501960/
- http://es.gizmodo.com/10-conceptos-cientificos-que-usamos-de-manera-incorrect-1591622464
